传教士利玛窦来自意大利，利玛窦是他的中文名字，原名玛提欧利奇。1580年，利玛窦成为一名神父，他被派往中国传教。虽然他在中国的居住地发生了变化，但利玛窦基本上一直住在中国，直到他在北京去世。

利玛窦出生于意大利东部的马切拉塔城市，这座城市是教皇的领地，有着浓厚的宗教传统。他的小学和初中都在耶稣会兴办的学校就读，这对他的思想影响很大。利玛窦一家人都是极其虔诚的基督徒，所以激发了他幼小的心灵，他想把自己的一生都奉献给传教这项使命。

利玛窦是哪国人，在罗马学习期间，利玛窦经常光顾耶稣协会，西班牙贵族罗耀拉于1534年在巴黎创建了它。它是天主教的一个重要的传教团体，在耶稣会中教士不必穿教士的衣服。他们经常深入民间，布教，办学校，建医院等，而且还出国传教。

这些耶稣会的成员经常利用教会的公开身份进入各国政府和朝廷。当然，他们所做的一切都是为了传教。耶稣会组织极其严密，崇尚为天主教事业奋斗到底的精神。

利玛窦来中国传教与当时的世界形势有关，当时印度已经是伊斯兰的保护区，印度的酷热天气也使这些传教士难以适应，许多人死于疟疾，所以许多传教士害怕印度。

此时的日本处于幕府统治之下，幕府对教义的看法与发起宗教改革的路德宗非常相似，这是天主教所不能容忍的。后来与贵族接触，以贸易为诱饵，获得了在农村传教的权利。

在日本，这些耶稣会将通过开办医院、举办慈善机构和传播西方知识来实现使命，但仍然不温不火。后来，这些传教士意识到，如果所有日本人都想皈依天主教，中国人必须先领头，因为整个日本都对中国亦步亦趋。于是沙勿略等人纷纷来到中国，希望把天主教引入中国并在中国遍地开花。

然而，来到中国后，明朝一直采取孤立主义的态度，实行严格的海禁政策。然而，到了明朝隆庆皇帝时，海禁已经取消，港口政策也非常宽松，这也为西方传教提供了便利。于是1583年，利玛窦和他的同事们从澳门出发，进入中国大陆。

明朝时期，外国人在北京定居比现在困难得多。万历皇帝打破了外国人不能留在京的惯例，特别批准利玛窦在北京定居，并给他一块墓地，可以看出，利玛窦在中国的传教工作非常成功。

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